Comme d'autres amphithéâtres au passé illustre, le vieux Maple Leaf Garden était devenu désuet avant la fin du XXI siècle.
À l'instar de Boston, Chicago et Montréal, Toronto n'avait d'autre choix que de mettre une croix sur le passé et se tourner vers l'avenir afin de répondre aux nouveaux besoins de sa clientèle.
Le déménagement s'est certes avéré profitable, car 11 ans après son ouverture officielle, le Centre Air Canada peut encore se targuer d'être un des plus beaux édifices de la LNH. Érigé au pied du centre-ville, à proximité de l'imposant Sky Dome et de la Tour du CN, le Centre Air Canada a été construit à quelques mètres seulement de la gare.
Inauguré par le Canadien
Le Centre Air Canada a été officiellement inauguré le 20 février 1999, lors d'une visite du Canadien de Montréal.
Dès les premiers coups d'oeil, le nouveau building des Maple Leafs vous séduit. On remarque d'abord l'écran géant situé au dessus de la glace. Il s'agit du premier Jumbotron LED de Sony, un superbe gadget acheté à l'époque au coût de 4,2 millions de dollars ! Le son aussi est de première qualité, et ce n'est pas l'effet du hasard, car une somme de 1,2 million de dollars a été investie dans le système de haut-parleurs.
Contrairement à tous les autres nouveaux amphithéâtres qui ont poussé un peu partout à travers le circuit, il n'y a pas beaucoup de loges d'entreprises qui ceinturent la patinoire. Les suites les plus luxueuses se retrouvent curieusement sous les gradins et il s'agit d'un concept unique en Amérique du Nord. En tout, 40 loges ont été construites entre les vestiaires et la patinoire.
Pour se rendre sur la glace, les joueurs doivent emprunter un corridor qui circule entre elles avec comme résultat que les riches détenteurs de suites et les veinards qui les accompagnent peuvent profiter d'une proximité unique avec leurs favoris. Une fois le match en cours, ces fortunés amateurs peuvent regagner leur siège où des serveuses viennent les approvisionner en nourritures et en boissons.
L'entrée du vestiaire des Maple Leafs attirait aussi les regards en 1999 et c'est encore le cas aujourd'hui. Deux énormes portes en métal argenté activées électroniquement accueillent joueurs, journalistes et visiteurs. Le système a été copié par le Canadien il n'y a pas si longtemps. Mais à l'époque, c'était du jamais vu !
Tous les entraînements en direct
Ceux qui croient que les médias montréalais versent dans l'excès n'ont sûrement jamais mis les pieds au Centre Air Canada.
Les Maple Leafs, qui possèdent leur propre réseau de télévision, diffusent en direct toutes les séances d'entraînement de l'équipe et des clubs visiteurs. Parfois, lors des fréquents passages du Tricolore, les Montréalais tiennent un entraînement optionnel et seuls quelques joueurs s'y rendent. On se demande toujours ce que nos pauvres confrères ontariens peuvent trouver à raconter pendant une heure entière, alors qu'il n'y a que trois ou quatre joueurs sur la patinoire!
Une coalition pour garder le vieux Gardens
Le déménagement des Maple Leafs dans un nouvel aréna ultramoderne n'a pas fait le bonheur de tout le monde à Toronto.
À l'origine, l'idée était d'aller disputer les matchs dans le nouveau building et de s'entraîner dans le Gardens à l'occasion. Mais il a vite été décidé de se débarrasser de la vielle bâtisse dont les coûts d'entretien devenaient astronomiques.
La première décision des propriétaires a été de vendre le vétuste building à des investisseurs qui devaient s'engager à ne jamais utiliser le Gardens en tant qu'aréna. Personne ne devait livrer compétition au Centre Air Canada. Des amateurs nostalgiques se réunirent alors pour former le groupe Les amis du Maple Leaf Gardens avec comme mission d'assurer l'existence à long terme du vénérable amphithéâtre situé au coin des rues Carlton et Church.
Évidemment, leurs revendications n'ont jamais pesé bien lourd auprès des élus municipaux. La plupart des projets soumis ressemblaient beaucoup à ceux proposés à Montréal avec le Forum et les premiers plans envisageaient la construction d'un mégacentre de salles de cinéma. Finalement, en mai 2004, le conseil de ville accorda à Loblaw le permis nécessaire pour l'aménagement d'une épicerie de grande surface. Les efforts du comité n'auront donc servi à rien.
Le centre Air canada en chiffres:
Ouverture :19 février 1999
Durée des travaux :24 mois
Coûts de construction :265 m$
Sièges disponibles :
Hockey:18 819
Basket-Ball :19 800
Suites de luxe :153
Déjà un palmarès impressionnant:
Année Évènement
2000 Match des étoiles de la LNH
2004 Coupe du monde de hockey
2004 WWE SummerSlam
2006 WWE Unforgiven
2007 WWE Saturday Night's Main Event
2009 Three Days Grace
2010 WWE Raw
Concerts:
Madonna | Rolling Stone | Aerosmith
Bon Jovi | U2 | Paul McCartney
Britney Spears | Mariah Carey
Coldplay | Justin Timberlake | Usher | Iron Maiden