À quelques kilomètres au sud du centre-ville, sur la célèbre Broad Street, se trouve ce qui est probablement le complexe sportif le plus impressionnant en Amérique du Nord avec ses quatre amphithéâtres d'envergure érigés à l'intérieur d'un périmètre à peine plus grand que le Parc olympique de Montréal.
Outre la surprise de voir se côtoyer quatre immenses bâtisses du genre, une chose frappe assurément tout amateur de hockey qui met les pieds dans ce parc sportif pour une première fois : le mythique Spectrum semble minuscule à côté du Wells Gargo Center, le domicile des Flyers et des 76ers inauguré en 1996.
Pourtant, le nouvel amphithéâtre ne peut accueillir que 2000 spectateurs de plus que l'ancien ! Les foules ne sont peut-être pas beaucoup plus imposantes, mais la nouvelle réalité du hockey exigeait un déménagement et de nouvelles commodités pour les joueurs et les amateurs.
Construit dans la vague des nouveaux amphithéâtres qui ont fait irruption dans la LNH au milieu des années 90, le Wells Fargo Center a été érigé sur les restes du vieux John F. Kennedy Stadium.
Financé en grande partie par des intérêts privés, l'amphithéâtre est loin d'être aussi hostile que le vétuste Spectrum. On y dénombre 126 loges luxueuses, mais aussi le plus grand bar au monde à être situé dans un aréna, le Bud Light Zone ! Les amateurs plus raffinés ont aussi la possibilité de faire une escale du côté du salon de cigares, où ils peuvent s'enfouir dans un confortable divan de cuir tout en fumant un Havane et en buvant un cognac de qualité. On peut même y louer un pot à tabac pour y laisser ses propres cigares en vue des prochains matchs des Flyers ou des 76ers.
Vous devinez sans doute que l'ambiance se veut feutrée et tout à fait singulière.
À quelques mètres du vieux Spectrum
Contrairement aux autres équipes de la LNH, lorsque les Flyers doivent aller chercher du renfort du côté de la Ligue américaine, nul besoin de chercher un appartement ou des entrées à l'hôtel pour le nouveau joueur.
Celui-ci n'a qu'à traverser un stationnement et marcher jusqu'au Wachovia Center situé à seulement une centaine de mètres du vieux Spectrum. Inauguré en 1967 pour accueillir les Flyers, nouvelle équipe d'expansion, le Spectrum a évité la démolition et, depuis 1996, il sert de domicile au club-école des Flyers, les Phantoms (les anciens Bears de Hershey). Cet amphithéâtre a été la scène de plusieurs exploits des Flyers comme leurs conquêtes de la Coupe Stanley en 1974 et en 1975.
Mais pour plusieurs partisans de l'équipe, la rencontre la plus mémorable de l'histoire des Flyers a eu lieu le 11 janvier 1976 quand ils l'ont emporté 4 à 1 face à l'équipe de l'Armée Rouge de l'ex-URSS. La célèbre formation russe s'inclinait alors pour la première fois de son histoire contre une équipe de la LNH.
Les Phantoms y ont poursuivi la tradition en gagnant la Coupe Calder en 1998. Ils ont également remporté les séries éliminatoires de la Ligue américaine en 2005, mais de l'autre côté du stationnement, au Wells Fargo Center, inoccupé en raison du lock-out de la LNH.
La fameuse statue de Rocky
Il y a quelques mois, le vieux Spectrum a cependant perdu un important morceau. En septembre dernier, la statue du boxeur Rocky Balboa, qui régnait en maître devant l'entrée principale de l'amphithéâtre depuis plus d'une vingtaine d'années, est retournée à son emplacement d'origine au centre-ville, près du Musée des Beaux-Arts de Philadelphie. Le célèbre héros sorti de l'imaginaire des studios de Hollywood et personnifié par Sylvester Stallone avait remporté son premier combat au Spectrum en défaisant Apollo Creed. Les scènes intérieures avaient toutefois été tournées à l'Aréna de Los Angeles, mais le bronze de Rocky ne pouvait se retrouver ailleurs que chez lui, à Philadelphie.
Mais l'âme réelle du vieux Spectrum a aussi été immortalisée et sa statue ne déménagera jamais.
Kate Smith, qui a longtemps fait vibrer les partisans et a inspiré les méchants Broad Street Bullies en interprétant avec ses tripes le fameux God Bless America, possède elle aussi son bronze près du vieux building. L'histoire d'amour avec la chanteuse avait débuté en décembre 1969, quand son chant avait été joué avant un match contre les Maple Leafs de Toronto. Les Flyers avaient ensuite remporté la rencontre 6-3 et Mme Smith était immédiatement devenue le porte-bonheur de l'équipe. Elle a elle-même chanté le populaire chant de rassemblement à quelques reprises lors de matchs importants que les Flyers ont remporté, dont le match décisif de la Coupe Stanley de 1974 contre les Bruins et le septième match de la demi-finale de 1975 contre les Islanders.
Mais ça, c'était au Spectrum. Sa contribution a été reprise sur vidéo en quelques occasions au Wells Fargo Center, mais ça n'a jamais donné d'aussi bons résultats.
Le Wells Fargo Center en un coup d'oeil
Capacité :
Basketball : 20 044 spectateurs
Hockey : 19 537 spectateurs
Football : 17 486 spectateurs
Ouverture 31 août 1996
Coûts de construction : 210 millions $
Anciens noms : CoreStates Center (1996-1998), First Union Center (1998-2003), Wachovia Center (2003-2010), et depuis juillet 2010, le Wells Fargo Center
Évènements majeurs
1996 : Trois matchs de la Coupe du Monde de hockey
1997 : Les Flyers perdent en finale contre les Red Wings de Detroit
2002 : Match des étoiles de la NBA
2010 : Les Flyers perdent en finale contre les Blackhawks de Chicago